Un goniómetro es un
semicírculo o círculo graduado en 180º o 360º, utilizado para medir o construir ángulos.
Este instrumento permite medir ángulos entre dos objetos, tales como dos puntos
de una costa, o un astro -tradicionalmente el Sol- y el horizonte. Con este
instrumento, si el observador conoce la elevación del Sol y la hora del día,
puede determinar con bastante precisión la latitud a
la que se encuentra, mediante los cálculos matemáticos sencillos de efectuar.
También se le puede llamar sextante.
Este instrumento, que reemplazó al astrolabiopor
tener mayor precisión, ha sido durante varios siglos de gran importancia en lanavegación marítima, hasta que en los últimos
decenios del siglo XX se impusieron sistemas más modernos, sobre todo la
determinación de la posición mediante satélites. El nombre sextante proviene de
la escala del instrumento, que abarca un ángulo de 60 grados, o sea, un sexto
de un círculo completo.
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